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Morning―8:30―

Side Snow

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　普段学校で規則正しく起床している時間よりも、幾分かのんびりとした朝。

　朝食を取りにビーチに設けられたラウンジへと向かう道すがら、木々を揺らす風が爽やかにスノーの太陽に晒された額を撫でていく。

　数分も歩みを進めれば道は芝生の整った濃い緑から白亜の砂へとグラデーションのように変わっていき、スノーは注ぐ日差しに目を細めながら青空へとビーズ飾りが揺れる喉を反らした。

　まだ照り返しの強くない朝の日光と潮を含んだ湿り気のあるまっさらな空気が全身を包んでいく。

　それにゆったりと繰り返し聞こえてくる潮彩が混ざり、改めてリゾートに来ているんだと頭がふわりとするような実感と高揚感に、スノーは思わず胸いっぱいに海の空気を吸い込んだ。

　ホリデーの間いつもと変わらず学校に残ろうとしていた時に友人から進められたカサブランカのサマーリゾートが、まさかこんなにも大規模な催しだとは思いもせず初日から驚き通しの数日だった。

　抽選に当たったのは自分一人で、友人達の恨み言に送り出された先が突如森の中に現れる広大なプライベートビーチだったとは。

　明日のチェックアウトが残念に思ってしまうほど、楽しい夏だった。

　ぼんやりとこの７日間を思い返すと、スノーは瞳を開け少し落ちてきたサングラスを頭上へと押し上げた。

　朝の海には朝食を取る者、浜辺で寛いだり海のアクティビティを楽しむ者など、スタッフは勿論宿泊客がちらほらと見受けられる。

　沖から立ち上がる大きな白波をサーフボードで乗りこなしているのは、誰だろうか。

　眩さに瞬かせる瞳に広がる光景は、命と夏の輝きに満ちている。

「おはようございます、スノー様！今日はとてもお暑いですね」

「おはよう、ダニエル」

　見知ったピンク色の三つ編みをお団子にまとめ、緩く巻いたサイドの後れ毛をふわりと揺らしながら銀盆を持ったダニエルがスノーへと駆け寄ってきた。

「イギリスだと珍しく気温が高いみたい。まだ少し不思議だけど、いい海日和だね」

「はい、泳ぐにも寛ぐにもピッタリの日です。今日のご朝食はいかがしますか？」

　滞在中毎日顔を合わせてきたダニエルとの会話を楽しみながら、案内された席に腰を下ろした。

「じゃあ、今日はいつもと違うものにしてみようかな……。なにかオススメはある？」

　トースト、サンドイッチ、フルブレックファスト……南国や異国情緒溢れる香りのする中で、毎朝つい食べ慣れたものを選んでしまうスノーは思い切ったようにダニエルに尋ねた。

「いいですね！オススメはたくさんあるんですけど、あちらなんていかがですか？」

　少し考えるようにラウンジのキッチンを眺めたあと、閃いたようにダニエルは湯気の立つ一角を指差した。

　湯気の出所は鉄製の平たく大きな長方形の調理器具のようで、鉄板の奥ではウズリフが夏よりも苛烈な熱気にあてられながら、豪快に両手で華麗なヘラさばきを披露している。

「わ、凄い陽炎ができてる」

「あれはヤキソバと言って、日本の夏の食事でウズリフさん自慢の一品、らしいです。よろしかったら、近くでご覧になりますか？」

「うん、近くで見てみたい」

　ダニエルに先導され近寄ると、鉄板の周囲を満たす嗅ぎ慣れないものではあるが食欲を刺激する香りにスノーは思わず生唾を飲み込み声をかけた。

「わぁ……おはようございます、ミスター・ウズリフ。美味しそうな香りですね」

「おはようございます、ホワイト様。よろしければ一皿お召し上がりになられますか？」

　暑さをものともせずヘラで麺を混ぜ合わせるウズリフにすすめられ、スノーは意を決したように頷いた。

「はい！では、一皿お願いします」

「勿論でございます。それでは失礼して……はっ！高所から流れるように落ち連なる麺……ライヘンバッハ返しです。そしてこれはハイランド盛り」

　ウズリフはパフォーマンスと呼んでも差し支えない流麗な動きで高々とそびえるハイランド盛りを作った皿を２つ、ダニエルへと差し出した。

「夏の海で初めての冒険をなされるのでしたら、僭越ながらお供がいた方が楽しいかと思い……差し出がましい真似を失礼致します」

　微笑ましいものをみるような笑顔のウズリフの言葉に、スノーとダニエルが同時に顔を見合わせ思わずお互いくすくすと笑い出した。

「よければ、一緒に食べてほしいな」

「もちろんです！」

　ヤキソバの盛られた白磁の皿、夏の果実が詰め込まれたフルーツウォーターのガラスピッチャーにゴブレットを銀盆に乗せ、２人で席へと戻りスノーが２人分の椅子を引いた。

「恐れ入ります、スノー様」

「こちらこそ。じゃあ、いただきます……！」

「僕もいただきます……！」

　香しい食欲をそそる少しジャンクフードのような匂いのする麺に、恐る恐るフォークを差し込みくるくると回す。

「大丈夫です……なんであれウズリフさんが作るなら美味しいです！」

　ダニエルも巻き上げたフォークを目の前に、ぱくりと一口頬張った。

　遅れつつスノーも倣うように茶色い麺を口に運んだ。

「……なんだろう、友人とチャイナタウンのヌードルは食べたことあるんだけどそれとも違う。独特で美味しい味が癖になりそうかも」

「はい、ソイソースや果物っぽい甘さもあって……ヤキソバ、いいですね！」

　取り留めない会話を挟みながら、フォークは止まることなく次々に麺が吸い込まれていく。

「お客様とこんな風に食事をするなんて、なんだか不思議な感じがします」

　ヤキソバを綺麗に平らげ、デザートに棒が2本刺さった水色のアイスキャンデーを折りながらダニエルが呟いた。

「ふふっ、ミス・ベネロペが浮かれちゃうのは夏のせいだって」

「ベネロペさんが言うならそうかも知れないです」

　テーブルの真中から張り出すパラソルに日差しを遮られ、差し出されたソーダ味を齧りながら波音に包まれ穏やかにお喋りが過ぎていく。

「スノー様の夏のお洋服、チェックインのお召し物と雰囲気が違って夏らしくていいですよね」

「ありがとう、リゾートに行くって言ったら友人達が夏ならこれくらいって色々見繕ってくれて……少し、派手だよね」

　照れたようにカチューシャで上げた白い額に少しかかる薄紫色のサングラスを手に取り、白く華奢な腕に目立つビーズと太めのバングルごと太陽に翳して見せた。

　元は白いTシャツだったものは夏を盛り上げてくれた友人達の手書きであろう、賑やかなドゥードゥルのように名前や日付にメッセージがカラフルに書かれている。

　ボトムにかかるマクラメ編みが浮かれた南国のホリデーに拍車をかける、全力で楽しむにはこれくらい羽目を外せ！と言わんばかりの友人達の気持ちが見え隠れする優しく楽しい夏の装いに、ダニエルが至極真面目な顔で首を振った。

「とってもお似合いですよ！こんなに素敵な装いで送り出してくれるなんて、素敵なご友人だと思います！」

「僕も、そう思う。癖もあるけど良いところもたくさんあって、大切な友人なんだ」

　スノーがはにかむように言うと、つられてダニエルも小さく微笑んだ。

「スノー様が良いご友人に恵まれるの、分かります」

「そう言われるとなんか恥ずかしいかも……あ、そうだダニエル」

　急に思い出しようにスノーはダニエルに向かってぱっと微笑んだ。

「このシャツ、背中の一箇所がまだ空白でしょ？」

　立ち上がりダニエルによく見えるようにくるりと背を向け指で一箇所をとんとんと示した。

「はい、確かにスペースが残ってますね」

「良かったら、ダニエルも書いてくれないかな」

「えぇっ……あ、勿論とても嬉しいです！でも、大切なお品に……その……」

　思いもよらぬの申し出に吃驚したように声を上げると、嬉しいような困ったような表情のダニエルが悩みながらしどろもどろに返す。

「友人、と呼ぶには不思議な関係かもしれないけど……ダニエルにも書いてもらいたくて。駄目、かな？」

　スノーがまたくるりと反転し今度はダニエルの顔をしっかりと見つめ、少しの勇気を持って言葉を紡ぐ。

　初めて会ってからの日数は浅く立場も違う、屈託なく友人と呼ぶには些か二の足を踏むような関係性だがスノーが体験した一生忘れないであろう夏の思い出には、確かにダニエルがいた。

　明日ホテルから日常に戻りこの日々のことを一夏の思い出として、この友人もいつかの遠い泡沫に消えていく事を惜しく感じてしまった。

　つまるところ惜別を感じて少しだけさみしくなってしまった、そんなスノーのわがままに似た細やかな願いだった。

　ダニエルがスノーの眼差しになにかを感じ取ったように、言葉を止め少し照れくさそうに笑った。

「僕も、スノー様とお友達でいられたら嬉しいです」

　途端にホッとしたようにスノーが深く息をつき、背中を少し丸めた。

「じゃあ、ご友人に僕からも一つよろしいですか？」

　今度はダニエルが己の着ている柔らかな白いシャツの裾を少し引っ張った。

Side Benelope

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　遮光ガラスのポーチの下、波間の煌めきよりも紳士淑女を輝かせる＿＿

　客室の半分ほどの敷地に建つ、透明な中に白や青の気泡を混ぜ込んだガラスで組み上げられたポーチ。日差しを通して海の中のように光が揺らめく涼しげな店内と相反して情熱的に動き回る者が２人、まるで人魚の髪のような美しさを作り上げている。

_____“コーデル・マッカラン夏の理髪店”

　動くたびにレースのバブーシュカから覗く揺れるミルクティーの髪、溌剌としたベネロペを夏らしい緑とピンクが彩りそれを覆う純白のレースで奥ゆかしい乙女心を忘れずに。

　そう、たとえ開放的になる夏でも抜かりなく乙女であるベネロペは、南国リゾートの看板娘と言った装いでコーデルの要求に忙しく応えていく。

『熱くなっちゃうほど愛らしく夏のように燦々と可愛く、けれど過度な露出はご法度ですよ！』

　人差し指をこっそりと口元に当てたベネロペのメタ的な視線が、忙しい最中一瞬だけ飛んできた気がした。

　対してコーデルは、紺に近い藍色のリネンのシャツに麻のクロップドパンツで品よく普段より少し軽やかに着こなし、目を引くツートンカラーの髪はスカーフを使いカチューシャのように涼しげに装い機敏に夏の美を仕上げていく。

「コーデル様！なにかご入用は御座いますが！」

「いいえ、今はそのまま押さえていてください……助かります、思ったよりも優秀なスタッフがいてくれて」

　臨時アシスタントと理髪師はお客が来るたびに熱い意見交換をし、イメージを固めコーデルが指示を飛ばしベネロペがそれに素早く応え夏の装いをワンランク上のものにしている。

　今は様子を見に来て捕まったアイザックの髪をポンパドールにするか、編み込みをして全体的に纏めるかで侃々諤々していたがやっと話が纏まったようで、２人はその涼し気な装いでも拭いきれないほどの熱気でアイザックにヘアアレンジを施している。

「好きにお任せするけど、お手柔らかにな」

「いいえ！全力でさらに格好良くしてみせます！」

　ベネロペが霧吹きで髪を濡らし前髪を流すように緩く編み、できた編み目を軽くだけほぐす。

「テーマは俗っぽいですがサマーカップルでいきます」

　コーデルがアイロンで全体に外ハネ内ハネを織り交ぜ、柔らかくふわふわとしたカールを作っていく。

　砂浜の上に真水の出る水道から大きな鏡まで備え付けてある、ビーチ上の簡易理髪店。

　ガラスポーチの下では深く腰掛けられるように他よりも大きく設えられたラタンの椅子が構えるように一脚。その後ろには屋外バッテリーに繋がれた数種のアイロンやドライヤー、各種飾りにスプレーなどヘアアレンジに必要なものが、ホテルから運んだであろう大きなチェストの引き出しを埋め尽くしている。

「ベネロペさん、二段目のゴムと上のレース、それと」

「はいっ、ゴム、レース、ソフトめのワックスです！」

　ベネロペはコーデルの指示を今の作業から汲み取り手際良く補佐をしていく。

「本当に、大変有能で助かります。ではそのままリボンを頼みましたよ」

「お任せください！」

　ベネロペの頭を飾るバブーシュカと似たデザインのレースで小さく細いリボンを作り、垂れ下がった部分はアシンメトリーに調整する。

「いいセンスです、これを髪の結び目につけます」

　前髪を七三で分け七の方を緩い三つ編みで横に流し表面は子犬のようにふわふわとさせ、ハーフアップにした結び目にはベネロペが作ったリボンとして飾りアシンメトリーのレースを垂らす。

　アイザックの装いこそシンプルなアロハに膝丈のパンツだが、二人が並んだ時に控えめに存在感を放つレースがお揃いであることを主張する。

　べネロペは感極まるように、小さく声を上げ胸の前で両手を組みコーデルを振り返った。

「コーデル様……！」

「夏ですからね、恋人同士これくらい浮かれてもよろしいでしょう。これは私から今日の給与分でございます」

　今度は勢い良くアイザックの周りをくるくると周り、嬉しそうに鏡の前に並ぶようにぎゅうと押し込んだ。

「アイザックさん！凄く格好良いです！いつも素敵で格好良いけど、夏の特別感があって……お揃いで、嬉しい」

「ちょっと可愛すぎる気もするんだけど……ベネロペが嬉しいならお揃いもいいかも、とか」

「もう……！アイザックさん！」

　熱いカップルに少し鬱陶しそうにコーデルが手を叩き幕を引いた。

「はいはい！次のお客様を呼びますよ」

　跳ねるように鏡から外れると、ベネロペはいつもより一層幸せそうな笑顔でピシッと踵を正し返した。

「はいっ、ベネロペ・ラヴテイカー全力でアシスタント致します！」

　アイザックが退席してすぐ、夏の暑さに茹だる子羊が前を通った。

「おやおやおや！ネクロ様、ここで会ったのも夏の縁、その装いに似合うアレンジはいかがでしょうか。髪もそのままではお暑いでしょう……是非潮風で髪が更に傷む前に軽くケアもして」

「け、けけけ結構ですぅ……大丈夫ですぅ……」

　突進せんばかりの勢いでポーチの前を通りかかったジェシカめがけて突撃した理髪師と、涙目で拒否するのを言いくるめるようにアシスタントは追撃の誘惑をした。

「ジェシカ様、よろしいんですか？」

「な、なにがですか……？」

　蠱惑的に唇を引き上げるとさらりと、一歩白亜の砂を踏みしめた。

「その夏の装い、オーナーからのプレゼント……ですよね？」

　オーナー、の一言にハッと背筋を正すとジェシカはそっと目配せをした。

　黒い大きなリボンのついた純白のストローハットを被る普段と同じ三つ編みの頭。綿で織られた薄手の白いブラウスの上に黒い編み上げロングカーディガンを羽織り、下は黒のハーフパンツに白のサンダル。

　首には金の装飾が施された深紅のチョーカーが目を引く。

　全て上質な物、そして誰が贈ったのか見る者が見れば僅かに感じる装いだ。

「よくご存じですね。ですが、それと髪は別で……」

「オーナーがジェシカ様にと、ジェシカ様のために選んだ特別にお応えしなくてよろしいんですか？」

　ベネロペは、いつかのどこかで見覚えのあるうっとりとした微笑みを浮かべた。

「さあ、いかがいたしましょう？」

「でも、この髪は……あの方が……」

　思わず染めた暑さのせいではない赤を隠すように頬に手を当てたジェシカが、自分だけの大切な時を思い返すように目を潤ませ葛藤するように俯いた。

　今度はベネロペが予想以上の恋の波動に頬に手を当て思わず歓声を上げる番だった。

「まあ！それは！！誰にも触らせてはいけません！」

「え、なに仰ってるんです。ベネロペさん、あなたアシスタントですよね？」

　ベネロペはくるりと踵を返すとジェシカを背に隠しコーデルへと立ちはだかった。

「彼をアレンジするなら私をアレンジしてからにしてください！」

「いえもうしてますよ、よくお似合いです」

「あなたは……」

　ベネロペはニッコリと微笑み、顔だけをジェシカに向け強く頷いた。

「恋する者の、アシスタントです。お逃げください！ジェシカ様！」

「ミス……！忘れませんよ」

　初めて同士に出会ったように、視線だけで頷くとジェシカは背を向け走り出した。

　己のためにこの装いを選んでくれた、尊い方の元へ。

「夏……恋が熱くなる季節ですね……！」

「なに言ってるんですか、次の準備をしますよ」

Side Sven

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　夏のリゾートだから特別にと、ホテルからの計らいで普段遠出をする時にはペットシッターと自宅で留守番をしている愛犬と共に、スヴェンはカサブランカでの一夏を過ごしていた。

　サンセットで茜色に染まる白いアロハは、緩くなりすぎないようにジャストサイズで洒脱に。

　隣を歩く真っ黒な愛犬とは真逆に全身を柔らかな白で統一したシンプルな装いだが、纏うのは上質なものだからこそカジュアルにならないスヴェンらしい粋な夏の装い。

「こんな風に海辺を歩くのは久しぶりだ。近頃は特に忙しかったからね、僕も嬉しいよ」

　時折吹く海風に遊ばれるロマンスグレーの髪を、ゆったりとかき上げる。

　夕涼みにビーチを眺めながら、嬉しそうに先へと進む愛犬の足跡を辿っていく。

「ベッキー！もう少しゆっくり歩こう」

　スヴェンは随分と先までご機嫌なステップで歩いていく愛犬に声をかけた。

　両爪を天に構え戦闘態勢に入っているカニを興味深げに見ていた視線をご主人に向け、わん！と返事をするとベッキーは踵を返しスヴェンの右側に並び、艷やかな黒い体を寄り添わせた。

　ホテルを出る前に頭に被せてもらったストローハットのツバを退かすようにぷんっと頭を振り上げ、澄ましたようにおすわりをするとご主人を見上げもう一度、わん！と鳴いた。

「ああ、ありがとう。君は優雅で理知的な素晴らしい淑女だ」

　頬から喉をつるりとした毛並みに沿って撫でる親愛の滲む視線に、ベッキーが嬉しそうに砂が舞い上がるのもお構い無しに黒い尻尾を振る。

「２人で旅行に来るのはいつぶりかな……」

　少し非難するようにベッキーは頭をぐいぐいとスヴェンの腰に押し当てた。

「はは、すまないすまない。いつも留守を守ってもらってばかりだからなぁ……もう少し散歩したらバーでミルクでも出してもらおう、それから素敵なディナーの後にはブラッシングを、寝る前にビスケットもつけるよ。これで許してもらえるかな、お嬢さん」

　満足気にふんと鼻を鳴らしたベッキーの目に、沈む夕陽に反射してなにかが波間に光ったのが映った。

　おすわりの姿勢のままウズウズと前足を動かす愛犬にスヴェンが苦笑を零し、背を優しく数回撫でた。

「なにか見つけたのかな？折角の夏だ、お転婆な淑女だってたまには良いさ。行っておいで」

　わぁ、と笑うように口角を上げると波打ち際に向かって砂煙を上げながらベッキーが走り出し、前足を海水に浸しながら揺れる波間にじっと目を凝らす。

　チラチラと夕日を反射しているものが海面から徐々に頭を上げ、ゆっくりと浜辺へと上陸してくる。

「やあ、大漁なようだねベルント君！君にかかれば水陸問わず皆獲物になるようだ！」

　水中メガネを首元にぶら下げ、ぐっしょりと濡れた頭を盛大に振るベルントに巻き込まれないように距離を取りスヴェンは少し声を張り上げた。

「大漁です！今日のディナーにしてもらいます」

　夕陽を銛の切っ先に照らしながら海から上がってきたのは、大小様々な魚からロブスターやタコまでが大漁に入った網を持つベルントだった。

　背負っていたプレゼントが入っていそうなほど大きな網を己の前に掲げて見せると、初めてスヴェンの隣で身構えるベッキーの存在に気がついたのか犬歯を覗かせにっこりと笑いかけた。

「こんばんは」

「ん？どうしたんだい、ベッキー」

　ベルントの匂いを一嗅ぎすると途端に警戒するように視線を鋭くしたベッキーは、スヴェンを守るように二人の間に割って入り静かな唸り声を上げた。

「ベッキー、ベッキー……困ったな、普段はこんな事しないんだが。すまない、ベルント君」

　宥めるように背をさすり何度名前を呼んでも目の前から視線を外さず威嚇をし続けるベッキーに対して、全く意に介するでもなく視線を合わせるようにベルントがしゃがんみこんだ。

「わふ！熱心ですね」

　少し怯えたように唸るのをやめたベッキーに笑顔のまま網の中から丸々とした大きな魚を一匹、ベルントが差し出した。

「大丈夫、今日は美味しい魚をたくさん食べるので！あなたにも一匹あげます」

　ベルントがさらにぐいと困惑した鼻先に魚を押しつけると、ベッキーは助けを求めるようにスヴェンを見上げた。

「これは……なにやら和解、したのかな？」

　きゅうと心許なくベッキーが鼻を鳴らして返事をし、渋々と言った感じでベルントの手から生きのいい大きな魚を受け取り口に咥えた。

「お仕事お疲れ様です」

　受け取った魚を地面にどさりと落とすと力強く跳ねる魚を黒い前足で押さえ、ベッキーはわん……と一言返した。

「ベルントさーん！！魚の調達できましたかー？」

　遠くからダニエルが大声でベルントへと釣果を確認する声が、２人と１匹もしくは１人と２匹の不思議な空間を破るように響いた。

「大漁です！」

「炭の用意できたんで戻ってきてくださーい！」

　掲げた網を左右に振るとベルントは空腹を訴える腹の虫をとんとんと叩き鎮め、一人と一匹の前から颯爽と走り去っていった。

「これは、どうしようか……もう少し散歩してからシェフに焼いてもらうかい？」

　スヴェンが残された魚の尾を掴み持ち上げベッキーに向かって問いかけると、魚が一際大きく跳ね笑顔を浮かべるご主人とつられたように笑う愛犬に飛沫を浴びせた。

Side Daisy

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　本日の業務も終わり、そろそろベッドで微睡む者も増えてきた夜更け。

　たっぷりのクラッシュアイスにコーヒーリキュールを喉が弾けるほど強い炭酸で割ったグラスを持って、日中の喧騒が嘘のように誰もいない浜辺を感触を確かめるように歩いていく。

　滑らかな水面にたつさざ波が白銀のムーンロードを静かに揺らし、柔らかい砂は太陽の熱を溜め込み踏みしめるたび足の裏から仄かな暖かさが伝わる。

　穏やかで寒さを感じない気持ちのいい夜風がデイジーを撫で通り過ぎていく。

　波打ち際から程近い距離にあるビーチチェアに腰掛けると硬めのクッションに背を預け、デイジーは気怠げに白い足を投げ出した。

　両手で包んだままのグラスから水滴がポタリと胸元に垂れるのも気にすることなく、ただ波の音を聞きぼんやりと海を眺める。

　森に阻まれデイジーまで届くことのないホテルの明かり、誰の血も流れない嘘のように平穏な世界。

　グラスに刺さる黒いストローを咥え一口啜ると、多少氷水と混ざっても衰えぬ喉を弾くような強い刺激にこの平穏な世界が紛れもなく今ある現実なのだと思い知らされ、束の間呆れたように久方ぶりの大きな笑い声を上げてしまった。

「こんな子供でも見られるような世界で満足するのなら、毎回こうしていて欲しいものね」

　こんなに穏やかな時はいつぶりだろうか、少なくとも人間を捨ててからはない。

　何十年、何百年、緊張の糸を途切れることなく紡いできたのか。

「……私の格好、姉達が見たら倒れるんじゃないかしら」

　風にゆらりと舞うドレープ、纏う黒は彫刻のような体躯に映え大胆だがデイジーが常より醸し出す落ち着いた雰囲気と相まって上品に収まっている。

　所々にあしらった金の飾りは昼は太陽を夜は月の光を受けてデイジーの身動ぎに合わせきらりと光り、流れるような黄金の髪と重なり夜の海辺で横たわる姿はさながらギリシャ神話の女神のように見える。

　デイジーが人間として生きていた頃の水着事情を考えると、当時の下着よりも過激に露出している今の姿は確かに姉達が卒倒するものかもしれない。

「ふふ、見せられないわね……こんな、姿」

　少しさみしげに長い睫毛を伏せるとまた一口、ストローを啜った。

「こんな思い、していいはずがない。奪った命を喰らって、こんな思いしていいはずがないのに」

こんな……

「あ、先客がいたようですね」

　じっとグラスの中に囲われた黒い水面を見つめていると、突然横から声をかけられ驚いたようにデイジーは声の方に顔を向けた。

「こんばんは、ミス・デイジー」

「こんばんは、ホワイト様……すっかりお休みかと。お客様の前でこの様な姿、失礼致しました」

　なにやら大きな袋を抱えたスノーを筆頭に保護者役だろうか、スヴェンとその後ろにギャスパルとコフィンが続いている。

「そのままで構わないよ、この時間では君達も流石にオフだろう。僕らこそレディの憩いをお邪魔してしまって申し訳ない」

　軽く腰を折り謝罪をするスヴェンの横で感心するようにスノーが目を瞬かせた。

「お心遣いありがとうございます……皆様はこんな夜更けになにをされて？」

「最高の海だってのにイイコちゃん達が寝ようとするからさァ、ガイフォークスでもなろうと思ってねン♪」

　にへらと笑い手ぶらで飄々と夜の海を楽しむコフィンの後ろから、海から汲んだのだろう水入りバケツを２つ重そうに運ぶギャスパルが辟易としたように続けた。

「夜中に叩き起こされた時はエルロックの次は君かと思ったけど……言葉はともかく、見かけによらず随分といい楽しみ方だと思って」

「なぁにギャスパル君、オレと見た目通りの楽しみ方でもすンの？」

　口角を艶やかに上げ思わせぶりに一歩近寄られ大慌てで両手を振り否定しようとするが、バケツがパシャパシャと音を立てるばかりのギャスパルを一頻り笑うと飽きたようにコフィンはスノーの横から花火を物色しはじめた。

「まずは手持ちからだろうか、スノーはなにがいいかな？」

　大量の花火を広げ悩むスノーの横からひょいと刺青で彩られた腕が花火を４本の奪っていった。

「悩むならぜーんぶやりゃイイじゃん」

　スノーの返事を待つこともなく早速ライターで火を点けると、コフィンはなにやら小型の筒を抱えてさっさと消えてしまった。

「じゃあ、僕もこれとこれで。ミス・デイジーは？」

　スヴェンが差し出すライターの灯火に照らされた、無垢で楽しそうな笑顔がデイジーを伺う。

「……いいえ、お誘い頂き恐縮ですけれどお客様がどうぞお楽しみください」

「ミス・デイジー……あの、お嫌じゃければ、どうかご一緒にいかがでしょうか」

　いつもより少し強引に誘うスノーに思わず動きを止め、考えるようにデイジーが問いかけた。

「お気持ちはありがたいですけれど……何故、でしょうか」

　表情にこそ表れないが困惑を含んだ声色に、スノーはしっかりと蜂蜜色の目を見つめ答えたを返した。

「先ほど、お声をかけた時になんだか泣きそうな顔に見えて……不躾で申し訳ありません。でも、泣きそうなレディを放っておきたくなくて」

　今度こそ面食らったように数秒固まると、デイジーは人差し指で軽く自分の目尻を撫でた。

「こんなに素敵な夜にそのように素敵な紳士にお誘いされたら、断る方が無作法でしたわね。私の花火も、選んでいただけますか？」

　デイジーの静かな微笑みにスノーはほっとしたように顔を綻ばせ、金の火花が控えめに咲く一本を渡した。

「レディ、では僭越ながら僕が火をつけよう」

　静かに紳士の行方を見守っていたスヴェンがスノーの背を軽く叩き、こっそりと称賛するような目配せを送った。

「あら、恐れ入りますわ」

　合わせるように少しふざけたデイジーとスノーの控え目な笑い声を掻き消すように、コフィンが同時に夜空に打ち上げた幾つもの花火の爆音とギャスパルの賑やかな悲鳴が聞こえてきた。

― the next day ―

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　眩しすぎる青い空に透明の飛沫が舞う。

　射す太陽に頬は赤く、満タンの重いウォーターガンを握る手に自然と気分が高まる。

　スノー・D・ホワイトは目の前に広がる白亜の砂浜を前にして、その美しさと異様さに圧倒されていた。

　真水とは違う潮の香りを含んだ風を受け何故かカモメが夏空を舞い、遠くでは銀の鱗をきらきらと輝かせ魚が跳ねている。

　白亜の砂浜にはどのような仕組みか沖から波が打ち寄せ、時にはビックウェーブまで迫ってくる。

　スノーは呆気にとられ圧巻のビーチサイドを眺めていたが、夏が似合う人懐っこい笑みを浮かべたライフセーバーのような出で立ちのドアマンに促され、白い砂浜に足を踏み入れた。

　丘の上に立つホテルの敷地に突如として現れた広大な砂浜と完璧な海。

　あり得ないシチュエーションにこれは異質だと己の常識が異常を知らせるが、その反面つい夏の眩い海に心を浮かされてしまう。

「こちらです、ついてきてください」

　ベルントが歩くたび砂浜にできあがるぺたりとした裸足の足跡に、スノーも恐る恐るビーチサンダルを脱ぐと白い砂浜に裸の足を乗せた。

　少しだけ熱い砂がサラサラと沈み、自重によってスノーの足跡の窪みをつくっていく。

「凄い……細かくてサラサラで、それにとても白くて綺麗なんですね」

「はい、柔らかくて気持ちいいです」

　なんとなく顔見知り程度にはなっているベルントに、高揚感に背中を後押しされたスノーはずっと気になっていた事を問いかけた。

「あの、どうしてホテルの裏に海が……」

「夏ですから、海があります！」

　スノーの当然と言える疑問に、夏の日差しのような笑顔でベルントは当然と言うように返した。

「えっと、夏だから、ですか。じゃあ、この薔薇はなんなのでしょうか？」

　ホテルから出る際フロントで渡された本物と見まごうほど精巧に作られたペーパーフラワーの赤薔薇。

　香りまで漂ってきそうな幾重にも綻ぶ紙製の花弁は、これから海で遊ぶことを考えるとあまり水場に向いているとは言い難い。

　スノーはまた当然と言える疑問をぶつけた。

「薔薇です」

「あの……何故、薔薇が配られたんですか？」

「夏ですから！」

　ベルントのまたもや当然ですと言わんばかりの顔に、ふといつだか友人達と過ごした夏の記憶がスノーの頭に過ぎっていき暑さで火照る有耶無耶とした頭が答えを導き出した。

「夏、だからか。それもそうかも知れないです」

「それもそうです」

　どこか噛み合わない不可思議な問答を繰り返してるとビーチの中ほどでベルントは案内の足を止め、スノーは目を惹かれ眺め続けていた海からベルントへと視線を戻した。

　そびえる椰子の木を背景に濃い焦げ茶の木組みと柵、南国の樹木から拝借したような大きく艶のある緑の葉っぱと葦で作られた茅葺き屋根。

　作られた日陰の中央にはカサブランカを束ねた豪奢な花束が、三人がかりでも持ち上げられないほどの大きさの氷柱の中で美しい姿を留めている。

　突如飛び込んできた南国のヴィラのようなラウンジに、スノーはベルントへ礼を言うと物珍しさに好奇心を抑えきれずきょろきょろと辺りを見渡しながら足を踏み入れた。

　丸太を規則正しく組んだ床に緩やかなシーリングファンが回る室内。

　最奥には涼しげな見た目のガラスのバーカウンターが鎮座し用意された氷の雪山から既に夏の装いに彩られた宿泊者達が、好き好きに冷えたドリンクやウェルカムフルーツを楽しんでいるようだ。

　宿泊客、スタッフ共に全員集まっていたようで、スノーの到着を認めるとフレデリカを挟んでスヴェンと談笑していたオーナーが静かに朗々と響く声を上げた。

「皆様、おはようございます。昨夜はよくお眠りになれましたか？此度はカサブランカサマーリゾートへお越し下さり、ありがとうございます。一同大変喜ばしく、また皆様により良い夏をお楽しみいただきたく……僭越ながら、サマーリゾート２日目の本日はイベントを設けさせて頂きました」

「イベント？」

　思わず繰り返したギャスパルを一瞥し微笑むと、オーナーは促すように芝居がかった仕草で仰々しく両手を広げた。

「ご持参もしくはフロントでお渡ししたウォーターガンと、麗しい薔薇は皆様行き渡っていますね。よろしい……では、ベルント」

　オーナーに呼ばれ聴衆の前に出たベルントの腕には、握り拳程の大きさの赤薔薇が両サイドから蔓のように伸びる翠のリボンによって二の腕を飾るように結ばれている。

「今から皆様には赤と白、２つの陣営に別れていただき古きを新しく薔薇戦争に興じようと存じます。さて、こちらにあります薔薇は水に触れれば忽ちこのように……」

　言うやいなやオーナーは傍らにあったグラスの水を軽く放ると、水は放物線を描きベルントの腕に咲く薔薇へと当たり、水を吸った箇所から赤薔薇がじわりと白く染まった。

「赤は白く、白は赤く。このように水を吸収すると色を変える染料を使ってあります。刻は正午まで、それまで己の薔薇を守りきった者を勝者と致しましょう」

　オーナーの宣言に興味深そうにする者も何人かいるが、如何せん目を輝かせて水遊びを楽しむ年齢をとうに過ぎた者が多い。

　そんな中、クレアが呆れた様子で口火を切った。

「あらあら、皆で水鉄砲合戦でもするのかしら。アクティビティとしては少し子供じみてないこと？」

「クレア嬢ではないが、僕も若者と渡り合える気がしないな。安楽椅子はなさそうだからね、モヒートとハンモックで観戦と洒落込むのが良さそうだ」

　苦笑するようにスヴェンも手を挙げた。

「私も、折角ですけれど楽しむのは難しいと思いますわ」

「私も……」

　ナジー、エレノアも先達に続き申し訳なさそうに辞退を申告した。

「勿論、ただの水鉄砲合戦では味気がない。そして皆様が平等に楽しまれますよう、ご用意もございます……まず、勝者には今後１００年の宿泊をお約束致しましょう」

「１００年？！それはいついかなる時も宿泊して構わない、アポなしでもいい、そういう事よね？」

　１００年、思わぬ勝利の栄光にまずクレアが飛びついた。

「ええ、勿論です。いつ、いかなる時も１００年の保証を。例えどんなに急な訪問でも、お客様の為の一室をご用意致します」

「そんなに良い話なら乗るわ、薔薇を守り切ればいいだけでしょう？」

　クレアが自分の手首に翠のリボンを結び赤い薔薇を飾った。

　オーナーは微笑むとナジーへと向き直り柔らかく声を落とした。

「シャンドリー様いかがでしょう、指示を与え守り攻める番犬を伴うのは」

「番犬、ですか？」

「ちょうど今ここに薔薇の色を変え失格した優秀な番犬がいます、彼がいてはゲームバランスが些か崩れる程に身体能力が高い」

　いつの間に背負ったのか、２ガロンは余裕で入りそうなタンクを背にホースで繋がった黒いバレルを持ったベルントがナジーの左側にお供のようについた。

「彼は貴女の言の葉にのみ従います、己の判断では動かない」

　考えるように白い指を白い頬に当てると、ナジーはホテルでウズリフに結んでもらったリボンを軽く引いた。

「そうですね……夏ですもの、童心に返って遊ぶのも良いですわね。貴方に私の薔薇をお預けしても、よろしいかしら？」

　手首に巻いていたリボンを解きそのままそっと己の左側、声のする空間へと赤い薔薇を包む手を差し出した。

「はい、ご命令なら守ります！」

「まあ、頼もしい。よろしくお願いしますね、ベルント様」

　少し戯けたようにオーロラの光彩を放つパレオをカーテシーのように持ち上げ軽く膝を折ると、ナジーはそのまま近くにいるスヴェンへと笑いかけた。

「スヴェン様、折角ですしいかがですか？」

「いや、楽しげな催しだが僕には少し荷が重いようだ」

「では、モルゲンシュテルン様も番犬をお供してはいかがでしょう。愛らしい番犬が、いるではないですか」

　声をかけられ今までスヴェンの傍らで伏せて耳を動かし話を聞いていた黒い愛犬が、誇らしいように、わん！と返事をし立ち上がった。

「ベッキー、本気かい？水遊びは好きだろうけど……」

「他の物とは違うウォーターガンもお渡しします。紳士には、スパイガジェットでしょう」

　そう言うとオーナーは黒いコウモリ傘をスヴェンへと手渡し悪友のように、にやりと笑った。

「やれやれ、君は……祖父に似てきたんじゃないか？」

「それは光栄ですね。ベッキー嬢にはこちらをお渡ししましょう」

　片側に噴射口のような穴が空いた細く透明な筒をベッキーの口元に差し出し、咥えさせた。

「これを強く噛めば水が飛び出ます。ご主人を守るとよろしい」

　ベッキーはすぐさま筒を噛む牙に力を込め、勢いよく飛び出た水は見事に目の前の人間に命中した。

「す、ふふっ……すまない、うちの子は賢いレディなもので」

「……確かに、賢い。ではこれでお二人もお楽しみいただけるようですね」

　オーナーが面白げにかけられた水を拭いている隙に、ベネロペがこっそりとエレノアに耳打ちをした。

「お嬢様、一夏の甘い思い出を胸に一生を生きる……私はそんな恋も、ローマの休日のようで素晴らしいと思います」

　思わず肩を大きく跳ね上げ驚きに目を大きくしたエレノアは咄嗟に出そうになった声を両手で抑えると、ベネロペの手を引き慌ててスキアーから数歩離れた。

「ベネロペさん……！な、なんのことでしょうか……」

「恋する乙女の勘です！」

　否定しようと顔を真っ赤にして百面相するが、慈愛すら感じる穏やかなベネロペの瞳に観念したようにエレノアは顔を赤く染めたまま溜め息を吐き小さく頷いた。

「そんな素敵な記憶を作るのは我儘でもなんでありません。お嬢様、是非遊びましょう」

「ですが……小さな子供でもないのに水遊びをしたいなんて、はしたなくて……」

　ミントグリーンに染めたしゃらりと揺れるオーガンジーのワンピースをきゅっと握り俯くエレノアの手に、ベネロペはそっと指を乗せた。

「大丈夫、夏には誰もが恋のように浮かされてしまう魔力があるんです。ペアで一緒になって身を隠し、守り守られて……きっといつまでも色褪せる事なく、お嬢様を支える輝く思い出になりますよ」

「そう、でしょうか……。でも、スキアーさんは」

　乙女達の内緒話に距離を保ったまま様子を見ていたスキアーを伺うように、エレノアが声をかけ振り返った。

「はい、なんでしょうか」

　用意万端二丁拳銃のように高圧洗浄機を構えたスキアーが恭しく返事をした。

「！！だ、駄目です！それは強すぎます！」

「ですが、お嬢様をお守りするにはこれくらいしてもよろしいかと」

　せめて一本に、いや譲りませんと攻防を繰り広げだした２人を見つめ満足気に微笑むと、ベネロペはオーナーへと頷いた。

「では、皆様各陣に分かれ30分後、薔薇戦争開幕と致します。どうか、幸運を」

✧ 白薔薇陣営 ✧

 

✦ 赤薔薇陣営 ✦

 

　こちらの采配でお客様、従業員を以上の陣営に振り分けさせていただきました。

　圧倒的な差があってはゲームがつまらない、構成にバランスは見ましたが番狂わせも大いに結構……と言った布陣でしょう。

薔薇色の人生

－fin－